Entre le rock et la soul : Alabama Shakes

Comme son nom l'indique, Alabama Shakes est un groupe américain fondé en 2009, à Athens en Alabama. On pourrait situer leur musique entre le blues rock et la soul, de par la voix exceptionnelle de la chanteuse, Brittany Howard, ainsi que ses talents de guitariste, rappelant sans conteste la mythique Sister Rosetta Tharpe, dont elle adoptera la Gibson SG. Petite rétrospective sur la musique d'un groupe ayant raflé 4 Grammy Awards, en seulement deux albums. 

Le groupe, composé de Brittany Howard (voix, guitare), Zac Cockrell (basse), Heath Fogg (guitare) et Steve Johnson (batterie), débute comme la plupart, avec de petits concerts intimistes dans les bars et clubs du sud-est des USA, sous le nom The Shakes. Une période à la fois chargée et prolifique de 2 ans, cherchant leur son, et composant peu à peu ce qu'allait devenir leur premier disque chez ATO Records, Boys & Girls (2012), en changeant leur nom pour Alabama Shakes par la même occasion. 

À sa sortie, l'album est acclamé par la critique. Brittany Howard est saluée pour sa prestance sur scène. Le titre mémorable de cet album est sans conteste Hold On, reconnu comme meilleur morceau de l'année 2012 par le magazine Rolling Stone. Avec son riff de guitare entêtant, et un refrain simple et efficace grâce aux superbes inflexions vocales de Brittany, ce morceau à tout pour être un tube de la scène alternative. 

Dans la quasi totalité de ce premier album, la frontwoman nous fait des démonstrations vocales tout simplement renversantes. Sa voix et sa guitare nous ramène instantanément au milieu du siècle dernier, où Sister Rosetta Tharpe cassait les codes et brillait sur scène. Mention spéciale pour Aretha Franklin, qu'Howard cite comme l'une de ses nombreuses influences. Même si certains titres donnent l'impression que le voyage musical sera plutôt calme pour 3 ou 4 minutes, c'est en réalité tout le contraire. On pourrait citer dans cette veine You Ain't Alone, qui ne cesse de monter en puissance, ou encore le plus funky Be Mine, qui fini en apothéose. Mais si vous recherchez un son purement rock, alors I Ain't The Same ou le plus calme Rise To The Sun seront probablement vos préférés. 

Après quelques années de tournée, le groupe retourne en studio pour un second album, mais tout le travail de composition reste encore à faire, en raison des concerts donnés en abondance. Mais après plusieurs mois, le fruit de leur travail, Sound & Color (2015), est enfin remis entre les mains de leur public. 

Cet album est certainement moins brut que l'ancien, mais le travail du son est d'une finesse irréprochable. La voix de la chanteuse y est encore plus mise en valeur que dans leur premier disque. L'ambiance générale de cet album est plus posée, comme le démontrent Sound & Color, This Feeling, Guess Who, et pour finir Gemini, un long voyage sonore de plus de 6 minutes, porté par une basse et une batterie lancinantes.

Pour le reste de l'album, on retrouve l'énergie digne des débuts du groupe, que ce soit sur Don't Wanna Fight, Miss You, Shoegaze, ou l'excellent Gimme All Your Love. Quand on pense que ce dernier touche à sa fin, Brittany nous égraine des notes dans les aigus de sa guitare, rejoint ensuite par le reste des instruments, pour relancer le morceau. On peut également souligner le jeu de nuances encore plus audible en live, qui donne toute sa magie au morceau. 

Depuis, le groupe est en pause, et Brittany Howard se consacre à sa carrière solo, ainsi qu'à ses deux autres groupes, Thunderbitch et Bermuda Triangle. On ne peut que vous conseiller de vous intéresser à ces projets si vous aimez la voix et l'interprétation si particulière de cette artiste, en commençant par son plus gros succès solo, Stay High.  

En octobre 2021, le label d'Alabama Shakes, ATO Records, décide de sortir une réédition de Sound & Color, incluant des morceaux inédits, ainsi que quelques performances live. De quoi (re)découvrir le groupe le temps d'une heure…